Bien que la pandémie ait bouleversé nos vies, anéantissant les poignées de main et les embrassades chaleureuses, nous continuons à faire preuve d'amitié et de cordialité de tant d'autres manières.
Avant l'arrivée de ce nouveau variant de Covid, l'espoir renaissait dans nos pays lassés des restrictions et de l'isolement, et de nombreuses initiatives étaient prises pour revenir à la lumière, au sens propre comme au sens figuré.
Après une très longue période de simples regards, d'effleurements timides du coude ou de mains jointes, nous avons envie de véritables poignées de main, de baisers sur la joue et de câlins. Certains ont prédit que la coutume du contact physique spontané et immédiat pour se saluer disparaîtra à jamais et que nous sommes tous condamnés à vivre nos vies tristement séparés les uns des autres. A la rédaction de QualityMonaco, nous ne sommes pas si convaincus ! Nous avons trop besoin du contact comme moyen de communiquer notre affection.
Nous avons peut-être modifié notre comportement pour répondre aux besoins du moment mais, comme on dit, les vieilles habitudes ont la vie dure. Et ces habitudes sont très anciennes. Surtout dans nos pays occidentaux, qu'il s'agisse de l'expression de la loyauté d'un soldat, de la rencontre d'amis dans la rue ou du geste si élégant du baise main.
Histoire
Le saviez-vous ? Une grande partie de l'histoire du salut a été influencée par Hollywood. En effet, les images de la vie, des coutumes et des habitudes de l'Égypte pharaonique, de la Grèce antique et de la Rome impériale nous sont parvenues à travers l'objectif déformant du cinéma. Au lieu de s'appuyer sur l'étude des découvertes archéologiques, sur les preuves scientifiques des coutumes des époques passées, nous nous sommes peut-être contentés de ce que le cinéma nous a servi avec désinvolture.
Imaginez que deux anciens Romains se rencontrent dans la rue. Comment se saluent-ils ? Lèvent-ils tous deux le bras droit et prononcent-ils un Ave Maria emphatique, ou échangent-ils un geste silencieux avec le menton qui monte et descend ?
Et si les deux Romains étaient des soldats ? Comment se salueraient-ils ? Bien avant que les stars de cinéma ne se déguisent en Romains, les spécialistes des coutumes et traditions antiques ont découvert que le salut entre deux soldats de même rang consistait en une secousse réciproque de l'avant-bras, un moyen sûr de vérifier que la main de la personne qui vous précède n'est pas armée.
Greeting: the Roman grip © dr
Mais ce n'est pas seulement le cinéma qui nous a fourni des images de fantaisie. Quelques années avant la révolution française de 1789 et la prise de la Bastille, l'enfant terrible de la peinture, Jacques-Louis David, plein de ferveur patriotique et inspiré par un séjour de cinq ans dans la Ville éternelle, a créé sa version d'un récit épique de la première histoire de Rome. Dans l'un de ses célèbres tableaux, trois frères, les Horatii, prêtent un serment d'honneur dans un geste qui a longtemps été considéré comme le salut du soldat romain de l'Antiquité : tous trois ont le bras rigidement tendu, paume vers le bas, doigts entrelacés.
Ce n'est pas évident de savoir où David a eu l'idée de représenter le salut de cette manière ou quand ce geste est apparu, car rien dans la documentation ancienne, la sculpture, la frise ou la fresque ne permet de le valider. Les références les plus probables sont des images occasionnelles de soldats - mais plus fréquemment d'empereurs - étendant leurs bras, mais pas de manière rigide, avec les doigts détendus et les paumes vers l'extérieur. Cela peut être davantage pour invoquer la bénédiction des puissants et l'attention ou la loyauté des subordonnés.
Jacques-Louis David, The Oath of the Horatii, 1784 © Museum of the Louvre, Paris
Néanmoins, il est clair que Gabriele d'Annunzio a considéré ce célèbre geste comme authentique, le reproduisant et l'attribuant à son groupe de recrues alors qu'il les menait à la reconquête de la ville istrienne de Fiume en 1919, l'arrachant à la Yougoslavie naissante et la rendant à l'Italie. Benito Mussolini semble s'être inspiré de d'Annunzio en adoptant le salut romain pour le fascisme naissant. Et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
Pour en revenir au peintre français Jacques-Louis David, il a peut-être été inspiré par les bras tendus que l'on voit sur la colonne Trajane et par l'imposante statue équestre en bronze doré de l'empereur Marc Aurèle dans les musées du Capitole à Rome.
Toutefois, le salut militaire moderne, avec la main droite tendue au-dessus du sourcil et l'avant-bras et le coude alignés, est très éloigné du "salut romain" de l'Antiquité. De nombreux historiens militaires voient ses origines dans le Moyen Âge, lorsque les soldats portaient une armure complète, y compris des visières métalliques protectrices qui couvraient leur visage. Pour être reconnus par leurs collègues et leurs commandants, ils soulevaient la visière pour révéler leur visage. D'autres affirment que le salut de la main est un pâle rappel de l'inclinaison de la tête qu'un chevalier adressait à un adversaire sur le point d'être affronté au combat.
Pourtant, à une époque beaucoup plus tardive, les hommes d'armes étaient censés retirer complètement leurs chapeaux et leurs casques en présence de leurs supérieurs. Au milieu du XVIIIe siècle, cependant, le couvre-chef était devenu si encombrant que les manuels militaires européens ont commencé à recommander un simple geste, comme si l'on était sur le point d'enlever le chapeau, sans pour autant l'enlever. Un geste, en somme, suffisant et certainement plus pratique. Et il reste le salut militaire d'aujourd'hui.
Army - Kingdom of Naples, 1832. Drum major in small uniform - Officer in overcoat © dr
Mais qu'en est-il des gens ordinaires ?
Le salut Quid agis
Ce qui voudrait dire "Que faites-vous", mais également compris comme "Comment allez-vous". Une poignée de main superficielle, éventuellement suivie d'une accolade, était réservée aux membres de la famille et aux amis proches.
Le baiser
Pendant la période impériale, il est devenu habituel d'échanger des baisers, bien qu'il ne soit pas clair s'il s'agissait d'un frôlement des joues, d'une bise sur les paupières ou même, dans la tradition de l'Église primitive, d'un baiser sur la bouche elle-même, une intimité partagée par les frères et sœurs en Christ.
Le salut dextrarum iunctio
L'union de ce qui n'était pas seulement la main droite, mais la main droite, était pratiquée par les adeptes du dieu Mithra. Ce geste était le symbole d'un lien, d'un pacte pour se soutenir mutuellement dans la bataille permanente entre le bien et le mal.
Le salut italien, Salve
Il trouve également ses racines dans la Rome antique. Les termes "salve" (être en bonne santé) et "ave" (être bien portant) étaient tous deux utilisés, apparemment de manière interchangeable, bien que "salve" apparaisse plus fréquemment dans les textes existants. Et c'est certainement celui qui survit inchangé aujourd'hui en Italie.
Et la casquette alors ? Avec l'évolution des coutumes au début du Moyen Âge, les casquettes étaient des signes distinctifs de rang et de classe, de fonction publique ou d'appartenance à l'un des nombreux syndicats. Les hommes qui se rencontrent en public enlèvent leur casquette en signe de bienséance, effaçant soigneusement toute différence sociale qui pourrait exister entre eux.
Le "ciao" devenu international ?
Quelle est son origine ? Il semble dériver du mot latin sclavum, qui signifie esclave. Un usage qui trouve son origine à Venise avec le terme s'ciavo. Lorsqu'on rencontrait quelqu'un, c'était une forme de courtoisie de se déclarer son esclave, de se mettre à sa disposition. De Venise, la coutume s'est déplacée à Milan, et c'est à Milan, il y a un peu plus de 200 ans, que l'on a trouvé la première trace écrite du mot "ciao". Croyez-le ou non, "ciao" est la salutation la plus courante, la plus rapide, la plus gentille et la plus amicale au monde, le deuxième mot italien le plus prononcé au monde. Après "pizza". Tout le monde, quels que soient la langue, le pays ou le continent, connaît la signification de "ciao", à tel point que les francophones le préfèrent à "Salut !" et les Américains à "Hi !" ou "Bye !".
Le succès mondial des comédies italiennes et du cinéma néo-réaliste après la Seconde Guerre mondiale l'a fait connaître partout. Si l'on ajoute à cela que l'hymne partisan "Bella ciao..." est chanté dans tous les pays, qu'un célèbre scooter italien, populaire sur les cinq continents, s'appelle Ciao, qu'en 1968 Louis Armstrong a participé au festival de Sanremo et a chanté : "Ciao, tonight I'm here. ...", et que Domenico Modugno, avec son tube mondial "Piove", a lancé le cri "Ciao ciao, bambina...", la réponse est vite donnée.
Photo © GettyImages
Nous aussi, nous dirons "bonjour" pour le moment avec un regard profond plein d'affection, de bienveillance et de respect, jusqu'à ce que nous puissions à nouveau nous serrer la main, nous embrasser et nous frôler les joues dans une salutation qui nous relie à notre passé, qui nous unit les uns aux autres.
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Salutes and greetings: the children of courtesy and manners. Even if the pandemic has upended our lives, banishing friendly handshakes and warm embraces, we have found new ways of expressing friendship and affection
As the weather warms and hope is restored to a nation weary of isolation, we are carefully stepping into the light, literally and figuratively. A year of toe taps, elbow touches and fist bumps has us all yearning for handshakes, cheek kisses and bear hugs. Some have gloomily prognosticated that the Italian custom of ready physical contact is forever changed and we are all doomed to live out our lives depressingly distant from one another.
We at QualityMonaco are not so convinced. We may have modified our behaviour to fit the needs of the moment – pandémie oblige – but, as the saying goes, old habits die hard. And these habits are very old indeed, especially in this country. From a soldier’s oath of loyalty to friends meeting in the street, or the gallant gentlemen kissing the hand of a lady, it comes as no surprise that Italy has long and well-established traditions of salutes and salutations.
Marching Orders
It’s worth pointing out that much of how we think about the history in question has been deeply influenced by Hollywood. The images we conjure of life and of customs of the Egypt of the Pharaohs, of Ancient Greece and Imperial Rome have be (de)formed by movie cameras. We have perhaps been too complacent in our tacet acceptance of what film has fobbed off on us, rather than relying on archaeological evidence and scientific research.
Imagine two Ancient Romans who happen to meet in the street. How do they greet each other? Do they each raise and extended right arm and emphatically cry, “Ave!”? Or do they simply exchange a silent nod of the head in acknowledgment? And what about two soldiers? What sort of salute do they give? Long before the stars of cinema were suiting up, scholars knew that for ancient soldiers of equal rank, the most common idea amongst historians is of the forearm grasp. It was an way of verifying that your interlocutor had nothing dangerous hidden up his sleeve, a persistent problem amongst rowdy men who were all armed to the teeth.
Emperor Marcus Aurelius (reigned 161-180 CE) © Capitoline Museums, Rome
But cinema is not alone in proposing imaginative images. A few years before the storming of the Bastille in 1789, enfant terrible Jacques-Louis David, full of patriotic fervour and inspired by a 5-year stint in the Eternal City, created his version of an epic tale from Rome’s earliest history. We are shown 3 brothers swearing an oath of honour in a gesture that had long been held to be the ancient Roman soldier’s salute, with arm rigidly outstretched, palm down, fingers tight.
It is not at all clear where David got the idea or when it may have originated, as there is nothing in ancient documentary evidence, nor in sculpture, frieze or fresco to validate it.
The nearest things are occasional images of soldiers – though more frequently of emperors – extending their arms, but not stiffly, fingers loose and palms facing outward. This seems more likely to indicate blessing on the part of the powerful and attention or allegiance from underlings.
It is certainly clear, though, that Gabriele d’Annunzio took the now (in)famous gesture as authentically Roman, replicating it with his group of recalcitrant recruits as he led them in 1919 to recoup the Istrian city of Fiume from the nascent Yugoslavia. Benito Mussolini seems to have taken the cue from d’Annunzio, and the rest, as they say, is history.
Perhaps Jacques-Louis David was inspired by the loosely outstretched arms that we see on Trajan’s Column and the massive gilded bronze equestrian statue of Emperor Marcus Aurelius in Rome.
Trajan’s Column, Rome © dr
In any case, the modern hand-to-brow salute is a far cry from the “Roman salute” of antiquity. Many military historians see the origins of this move in the Middle Ages, when soldiers wore full body armour, including protective visors covering their faces. In order to make themselves known to colleagues and commanding officers, they would raise their visor to reveal their visage. Others would have it that the hand salute is a pale reminder of the inclination of the head that a knight would direct toward an opponent about to be faced in battle.
Yet in much later times, men-at-arms were expected to remove their hats and helmets entirely when in the presence of superiors.
By the middle of the 18th century, however, headgear had become so cumbersome that European military manuals began recommending a mere gesture, as though about to remove the hat, as sufficient and certainly more practical. This remains the case in Italy’s armed forces today.
We’ve spoken of soldiers and heroes, of the high and the mighty. But what about normal folk? Again we return to antiquity. The most common form of greeting was a simple, “Quid agis?”, literally ‘What are you doing’ but equally intended as ‘How are you doing?’ A perfunctory handshake, perhaps followed by a warm embrace, was reserved for intimate family and close friends.
During the imperial period, it became customary to exchange kisses, though it is unclear whether this was a brush of the cheeks, a peck on the eyelids, or indeed, as Early Church tradition would have it, a kiss squarely on the mouth, an intimacy shared by brothers and sisters in Christ.
Similarly, the dextrarum iunctio, the joining of what was not only the right hand, but the just hand, was practiced by the followers of the god Mithras. The gesture was the symbol of a bond, a pact to support one another in the ongoing battle between Good and Evil.
Stèle_d'Hègèsô © dr
Even the Italian casual greeting, “Salve!”, has its roots in Ancient Rome. Salve (be well/in good health) and ave (be/fare well) were both used, apparently interchangeably, though salve appears more frequently in extant texts. It is certainly the one that survives unchanged in Italy today.
With the shift in customs in the Early Middle Ages, caps were distinguishing markers of rank and class, of public office or membership in one of the many trade unions. Men meeting each other in public would remove their caps as a gesture of equity, considerately erasing whatever social gap might exist between them.
And what about the ubiquitous, felicitous ciao? It seems to have its origins in the latin word, sclavum, or slave. Later appearing most notably in Venice as “s’ciavo”, as it was a form of courtesy to declare one’s availability and readiness to assist. It spread from Venice to Milan, and it was in fact in Milan, just over 200 years ago that we find the first written evidence of the word “ciao”. In an 1818 letter, writer Francesco Benedetti penned these lines regarding the kindness shown him during his stay: “These good Milanese have begun to say to me, ‘Ciau, Benedettin.’”
Believe it or not, “ciao” is the second most common Italian word in the world, arriving just behind “pizza”. The great success of post-war Italian comedic and neorealist cinema spread the word around the globe. And the song Bella Ciao and the Ciao scooter certainly played their parts, not to mention Domenico Modugno, who with his Piove launched the catchphrase, “Ciao, ciao, bambina”, and of course the tune Ciao, stasera sono qui, performed by Louis Armstrong at the 1968 San Remo Festival.
Photo © StudentessaMatta
We, too, will say ciao for now, until we can once again offer our hands, cheeks, and warm embraces, connecting us to our past, connecting us to each other.
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