Exterior of the Salle Garnier Opera de Monte Carlo © Photo Alamy Stock Photo
É
galement connu sous le nom de Palais Garnier, du nom du même grand architecte qui a conçu l’Opéra de Paris quelques années plus tôt, c’est l’un des théâtres les plus célèbres du monde.
Opera de Monte-Carlo, saison 2021-2022
« La Divine » Sarah Bernhardt avait trente-cinq ans et une renommée bien méritée de grande actrice de théâtre lorsqu’elle est montée sur la scène de l’Opéra de Monte-Carlo, déguisée en nymphe, pour inaugurer la nouvelle salle du casino de la principauté de Monaco avec un spectaculaire Le Passant d’Émile Paladilhe, resté célèbre. C’était le 25 janvier 1879.
Sarah Bernhardt in 1879. « A historic event to which 800 guests from among the greatest names in Europe were invited. Following the warm reception of the public and the Monte-Carlo Société des Bains de Mer, she will perform regularly in this hall until her death.
Une salle comble, un public élégant et la fierté de Marie Blanc, la femme d’affaires allemande, membre éminent de la haute société monégasque, qui avait épousé François Blanc, fondateur de la Société des bains de mer et gestionnaire, entre autres, du casino de Monte-Carlo et du luxueux Hôtel de Paris. C’est elle, Marie Blanc, qui confie la conception et la construction du théâtre à l’ingénieur Charles Garnier, qui, entre 1861 et 1875, avait conçu et construit l’Opéra de Paris, l’un des bâtiments les plus célèbres du monde dans le style Napoléon III. Garnier a pu réaliser son projet en un temps record, même s’il a fallu arrêter toute activité dans le célèbre casino pendant la durée des travaux.
Jusqu’alors, une petite salle avait comblé le vide théâtral de la Principauté. En 1866, un petit théâtre annexé au casino est inauguré, mais la scène est si petite qu’elle ne permet pas d’organiser des spectacles ambitieux. La première représentation, Le 66 !, est une opérette en un acte d’Offenbach, qui marque le début de la saison lyrique monégasque le 10 décembre 1867. Cette première représentation a été suivie d’autres représentations d’opérettes. Toutes ces performances étaient sans prétention. Ce n’est qu’en 1873 que les premiers opéras sont présentés : Le Songe d’une nuit d’été, Roméo et Juliette, Faust et Don Pasquale. Toutefois, au lieu de jouer l’intégralité des opéras, seules certaines scènes étaient données, avec un équipement scénique réduit et une distribution minimale. « Une nécessité qui trouve sa justification dans l’exiguïté de la scène, les difficultés de recrutement des choristes à cette période de l’année et l’heure de départ des trains », déplorait ainsi le Journal de Monaco.
C’est pourquoi il a semblé presque miraculeux que les travaux de construction, qui ont commencé sous la direction de Garnier en juin 1878, n’aient duré que huit mois et 16 jours, de la pose des premières pierres de fondation aux peintures finies sur le plafond voûté. Ce temps record a été rendu possible par l’éclairage nocturne et l’alternance des équipes de jour et de nuit. En 1893, Garnier conçoit également l’entrée du casino avec son atrium pavé de marbre, entouré de 28 colonnes ioniques en onyx donnant accès à la salle de théâtre, entièrement décorée en rouge et or, avec des bas-reliefs et des sculptures. Depuis son inauguration en 1879, l’Opéra de Monte-Carlo a présenté de nombreuses œuvres importantes.
Depuis plus d’un siècle, sa scène est le théâtre de créations lyriques internationales, de concerts prestigieux et de ballets exceptionnels, avec des costumes de Coco Chanel, des décors de Pablo Picasso et des affiches de Jean Cocteau. En 1892, le prince Albert Ier confie la direction du théâtre à Raoul Gunsbourg, qui reste à ce poste jusqu’en 1951, soit pendant soixante ans.
En 1892, le prince Albert Ier confie la direction du théâtre à Raoul Gunsbourg, qui reste à ce poste jusqu’en 1951, soit pendant soixante ans.
Au début du nouveau millénaire, le bâtiment, qui cachait mal son âge, a été contraint de fermer. D’importants travaux de restauration ont été entrepris à partir de 2003 pour un coût total de vingt-six millions d’euros. L’opéra a donc été entièrement rénové avec plus de cinq cents sièges et rouvert au public par le prince Albert II de Monaco le mercredi 16 novembre 2005, lors du concert de gala de la Fête du prince, fête nationale annuelle de la Principauté. La première représentation, à l’occasion de l’accession au trône du successeur de Rainier III, a été consacrée à Gioachino Rossini avec son Viaggio à Reims.
De nombreux artistes du xxe siècle ont contribué ponctuellement au succès de l’Opéra de Monte-Carlo, des Italiens Stefano Visconti, directeur du chœur, à Luca Masala, responsable de l’Académie de danse Princesse Grace. Et puis le peintre français Léon Louis Charles Roux, qui a signé un nombre considérable de scénographies jusqu’à sa retraite, en 1962.
Jean-Louis Grinda director of the Opera de Monte-Carlo since 2007 © Photo Gilles Leimdorfer
Parmi les artistes contemporains qui ont contribué à la renommée de la salle conçue par Charles Garnier, il faut citer le scénographe oscarisé Léon Barsacq, Pablo Picasso (L’Amour sorcier), Léon Zack (Stenka Razine), Yves Brayer (Aïda), Paul Roux (L’Amour des trois oranges et Sardanapale).
Il est également intéressant de noter que la réception du mariage royal du prince Albert II et de la princesse Charlene a eu lieu sur les terrasses de l’Opéra de Monte-Carlo, suivie d’un feu d’artifice et d’une représentation des Ballets de l’Opéra.
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Also called the Palais Garnier, reflecting the name of its architect who a few years earlier had designed Paris’ opera house, Monte-Carlo’s Opera House is one of the most famous theatres in the world.
Sarah Bernhardt was 35 years old and at the height of her well-earned fame as a great theatrical actor when she first graced the stage at the Monte-Carlo Opera, dressed as a nymph. The event was held on 25 January 1879, a performance of Emile Paladilhe’s Le Passant to inaugurate the extraordinarily beautiful hall adjoined to Monaco’s Casino.
The room was packed, the audience was elegant and Maria Blanc, German businesswoman and eminent member of Monaco high society, was pleased and deservedly proud. She had married François Blanc, the founder of the Société des Bains de Mer and head of the Monte-Carlo Casino and the luxurious Hôtel de Paris. Maria Blanc is the one made the decision to close down the Casino to engage the illustrious Charles Garnier, who built the Opera House in record time.
In 1866, a small theatre connected to the Casino had been built, but its limited dimensions did not allow for very ambitious productions. The theatre opened with a production of Le 66!, an operetta in one act by Offenbach, launching the Monegasque lyric theatre season on 10 December 1867. Only in 1873 did the first operas arrive, with productions of A Midsummernight’s Dream, Romeo and Juliette, Faust and Don Pasquale. Only select scenes were presented, however, with reduced scenography and limited cast. “It was a necessity dictated by the cramped stage, the difficulty of recruiting chorists at this time of year and the constraints of the train schedule,” the Journal de Monaco reported.
It seemed almost a miracle that a new splendid theatre, from the laying of the first stone in June of 1878 to the paintings on the ceiling, appeared practically from thin air, in just 8 months and 16 days. This remarkable speed was made possible by night-time lighting and construction crews working on two shifts. In 1893 Garnier designed the marble-paved atrium, with its 28 Ionic columns in lustrous onyx, leading into the theatre decorated entirely in red and gold and lavishly adorned with friezes and sculptures.
Detail of the main façade of the Monte-Carlo Opera House
Since its inauguration in 1879, Monte-Carlo’s Théatre de l’Opéra has premiered a number of important operas, prestigious concerts and exceptional ballets, with costumes by Coco Chanel, scenes by Pablo Picasso and posters by Jean Cocteau. In 1892, Prince Albert I appointed Raoul Gunsbourg as the theatre’s director, a post he held for nearly 6 decades.
Entrance to the Opéra de Monte-Carlo in Monaco. The statue is of Jules Émile Frédéric Massenet, a famous French composer © Photo Stuart Robertson for Alamy Stock Photo
Over the course of the 20th century, the talent of numerous artists has contributed to the success of the Monte-Carlo Opera. Stefano Visconti served as Chorus Director, and Luca Masala oversaw the Princess Grace Academy of Dance. Painter L.L. Charles Roux was the creator of a great many theatrical scenes and stage sets until his retirement in 1962. Then there were those designed by Oscar Léon Barasq, Pablo Picasso (L’Amour Sorcier), Léon Zack (Stenka Razine), Yves Brayer (Aïda), and Paul Roux (L’Amour des Trois Oranges and Sardanapale).
© Photo courtsy Monte-Carlo SBM
In 2003, at the beginning of the new millennium, the slightly faded lady was lovingly and painstakingly restored, at a cost of over 26 million euros. It was joyously reopened by Prince Albert II of Monaco on 16 November 2005 as part of that year’s edition of the annual Festival of the Prince. And it was on the terrace of the newly-restored Monte-Carlo Opera House that Prince Albert II and Princess Charlene held their wedding reception, followed by a magnificent fireworks display and a special ballet performance.
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